垦才村，两条山道的交叉口。
垦才村地处战争领边缘，靠近德莱西领，四周青山环绕，又没有什么拿得出手的特产可以经营，便一直是个穷困乡村，村内生产刚好自给自足。
伸到村口的山道，一直以来都是人迹罕至，是以连道路中央都长满杂草。
“果然跟皇甫烟文家小子的话一模一样。地上都是马蹄印，极有可能就是上次那批山贼所留。老爹你怎么看？”
七八个村民围成一团，仔细观察地上的脚印。
一个高大健壮，皮肤棕黑的中年村民问旁边的老者，眉头紧锁，非常地焦虑。瞧此人的神色，颇有几分威严，应该是村长或副村长之辈。
老者沉默半晌，又仔细检查了一遍，才道：“一共三十四骑，比上次少了三骑。”
“这些人在战争领为非作歹，有人员损耗很正常。”
“嗯。”老者半晌嗯了一声，不再说话。这老者沉默，其余人便也一句话不说，倒像是以这人马首是瞻。
老者伏在地上，又重新把一个一个马蹄印看过，伸手叫人扶起，慢悠悠地道：“这群人中有三名修士，其中一个乃是火修士。其余人都好应付，就是这三个人，才是决定我们村子生死的存在。”
众人纷纷点头，看来是颇为同意老爹的看法。
山贼上次来抢劫粮食时，为震慑村民，其中一人伸指一弹，一丝火苗窜至树上，一颗郁郁葱葱的三十年老樟树登时被焚成虚无。施法完毕，一个军师模样的人打马而出，告诉他们己方有三名修士，是附近数一数二的势力。奉劝村民们不要有反抗的想法，不然一个活口不留。
关于这一幕的记忆，村中人都是记忆尤深。
“可能是皇甫烟文家小孩听错了，屠村可是个体力活，我瞧他们哪有闲工夫干这事，上次不也是直接拿了粮食走人吗？”一个身材稍瘦，跛了一足的人插口道。
“副村长，山贼都是亡命之徒，杀人是再正常不过的。”
“这场战争打了这么久，按理来说是要接近尾声。再拖下去，只怕美甘军中的大人物脸上过不去。一旦战争结束，战争领就不再存在，他们就会面临被军队碾碎的风险。这种情况下做出什么疯狂举动都不稀奇。李吉！”
面无表情的李吉道：“在，老爹。”
“你挑几个人，明早出发去柿子镇，招募至少三名修士前来护村，上不封顶。同时，多收集一些有关战争的消息。我倒要看看这场灾难还要持续多久。”
垦才村，日暮课堂。
今天讲的是枯师伍伦近现代沙漠地形的变迁与原因，课上到一半，卡西莫轻咳了一声，声音虽小，却引起了皇甫烟文的注意。
“今天又去练剑了？”皇甫烟文脸上没有一丝笑意，一对宁静深邃的眸子冷冷地盯着卡西莫。
“没有，很久没练过了。上一次练还是那次被你打得昏过去的时候。”
“哼，我又不是故意的，偏叫你不打不长记性。”皇甫烟文眼神一闪，气势便小了几分，但是马上恢复正常，依旧严肃道：“你今天不是练剑来，怎么碰见山贼？怎么一身是伤？”
“我……”
皇甫烟文大步走下来，扯开卡西莫的衣襟，卡西莫胸口早已被伤口渗出的血水浸湿，只是一直未觉而已。
皇甫烟文声音中有丝丝寒意。“这是铁柱这帮人干的？”
梅耶刚想说话，卡西莫抢先道：“父亲，山贼来了，我们怎么办？听说山贼都是色鬼和屠夫，到时候姐姐岂不是非常危险？”
“大长老和村长在想办法了，这个不需要你们操心。会没事的。”
“不。”卡西莫摇头道：“当时听看得一清二楚，他们抢走粮食后，一定会杀死我们的。要不我和姐姐先挖个地洞，等他们一来，我们就躲到地窖里。”
皇甫烟文不置可否，挥手擦掉黑板上的字迹，转身道：“下课。”便自顾自走近书房。
“今天怎么这么早下课？”卡西莫看着姐姐，眼中全是迷茫。
“呆子。”梅耶起身给了卡西莫一记白眼。“你伤得这么重，还怎么上课？对了，既然父亲没有反对，我明天起就开始。你的话……等你伤好了再来帮我？”
“等伤好？到时你都挖了不下二十条了。”
卡西莫执意不肯，姐弟二人便抵首低声商议挖洞的具体细节。
次日，山贼即将来袭的噩耗犹如飓风袭击，传遍了村庄的每一个角落，垦才村的空气霎时便不一样了起来。
皇甫烟文一整个上午被拉去参加长老会议。将近中午，长老会宣布，午时在打谷场召开全村大会。
卡西莫这会儿正在自己家后面一寸一寸地检查地面，寻找足够隐蔽的地方开凿地洞，便让姐姐帮忙签到。功夫不负有心人，终于，在一丛灌木下，卡西莫找到一个隐蔽的凹处。此处长着几颗小树，加上一丛灌木遮掩，在此处挖个洞，想必山贼即使搜山，也根本发现不了。
全村大会月末开了一个时辰，等梅耶匆忙赶来时，卡西莫已经挖出一个半人深的坑洞来。梅耶见状又气又有些感动，替卡西莫擦去汗珠，又递上午饭让卡西莫吃了，坐下道：“大长老派人去请救兵了。”
“救兵？”卡西莫皱眉。“难道大长老真打算硬拼？”
山贼中有修士坐镇，这个卡西莫是知道的，如果搬救兵，意味着一定要请到修士，不然都白扯。可是垦才村一穷二白，去年还遭到山贼洗劫，不是父亲的秘密地瓜田产量爆发，留下许多地瓜可以吃，早不知道饿死了多少人。修士个个都身价非凡，性格高傲，大长老他们怎么可能拿得出聘请修士的费用。
“大长老说，只能有什么给什么，试试再说了，总不能坐以待毙。”
“不管了，我们先把地洞挖好，到时候不管怎么样，还能有一线生机。”
梅耶夺过沙铲，道：“你不用去练剑？”
“停十来天没有关系的。”卡西莫摇手道，每天的练剑不仅是艰苦的修行，也是卡西莫一天中最开心的时刻，不到万不得已，他自然不会放弃修习剑法。
梅耶道：“你去山上练剑，我在这挖洞。”
“姐……”
“别婆婆妈妈，快去。”梅耶老气横秋地道。“每天五个时辰，一刻也不能少。你已经连续五年没有间断过了，即使是今天，也不能断的。”
卡西莫也有些手痒，便提起断剑走下山去。
大长老派出去的人一连五天没有消息，这五日之中，卡西莫早上练剑，让姐姐挖坑。待姐姐去干家务农活，他便抄起沙铲在洞底一下一下地铲着。
五日之后，洞穴已经初步成型，约莫有三四人高。接下来的工作，就是往两边开凿了，凿出一个可以容纳三人的居所为止了。
到第六日，派去聘请修士的五人中有一个回到村里，给大长老汇报了最新进展。下午，大长老再次在打谷场召开全村大会。一个月内开两次全村大会，可是前所未有的事情。在往年，这种会议一般只在播种和丰收前才可能举行。
当然，破例开会，自然有非常重要的理由。会上，大长老给了村民们一记暴击。
美甘与德莱西领的战争已经接近尾声，作为战胜国，美甘即将接管德莱西领的一切，包括土地、人民、资源。这意味着，战争领从此将不复存在。
听到这个消息，所有人喜忧参半。
喜的是苦日子终于熬到了头，忧的是游荡在战争领的流寇，在失去生存土壤前，必然会杀鸡取卵，将能带走的都带走，狠狠捞一笔然后离开这里。换句话说，接下来这劫，过得去就海阔天空，过不去就是全村吉吉。
大长老为了振奋士气，在演武场中心高呼团结与勇敢四个字，引发村民们此起彼伏，三三两两的应和声。激励完所有村民后，大长老马上低下头，转身回到家里，苦思对敌策略。
大长老前脚刚走，剩下的村里人哄地吵成一片，有赞同主动回击的，有赞同离开村子的，大多数自然还是抱着侥幸心里，觉得给了粮食就能保得平安，断不至于屠村。
卡西莫晚上与姐姐偷偷躲在坑洞边一合计，虽然还没来得及完成将铁柱往死里揍一顿这一成就就走，颇有些不舍。但跟小命一比，还是小命重要。再细细想了一遍，终于下定决心，打算趁着夜黑星稀，全家偷偷逃离垦才村。反正这些年垦才村人也未将三人视为自己人，现在村子遇难，倒也不必跟着一同陨落。