噔~噔、噔、噔
更夫四爷在中廊敲起了更锣，三番过后便扯着披盖，眯松着眼准备回屋休息，朦胧中似乎有个黑影飘过，警觉的四爷赶紧摇醒檐下值守的护卫。
护卫正打着长酣，迷糊中觉得有人在拽自己的衣袖，揉眼看见慌张的更夫。
“四爷，怎么了？”护卫问。
“长廊那边好像有个人。”四爷用手指着漆黑一片的庭廊。
“你确定？”
“好像是，刚才就那么晃，就过去了。”四爷说道。
“那去看看？”护卫抓起护棍问四爷。
两个人轻声慢脚地朝着庭廊走去。
“诺、诺，在那竹蓬下。”四爷指向阴森摇曳的竹丛。
“嗬~哒~哒~”护卫翻过靠栏，拿着护棍朝着竹蓬里面一阵乱舞，枯枝残叶落了自己一身。
“有吗？”四爷问。
“四爷你老眼昏花了吧。”护卫清理着嵌入脖颈碎渣道。
“没有吗？你再看仔细些喂。”
“要看你自己来看。”护卫没好声气地又翻了回来。
“我明明看到有人过来了，难不成是进了鬼婆子了吧。”四爷挠头道。
“你少一惊一乍，要叫人听见你说这些胡话，非绑了你见官不可。”
四爷眯着眼朝着黑洞洞的竹蓬盯了一会，半天只有一只蛾虫飞出，摇了摇头也跟着护卫走了。
就在对面的廊柱附近的长椅上确实坐着一个人，刚才发生的一切尽在眼里，却又一声不吭。直到人都走远了，中堂之中只剩下虫鸣才缓缓起身，迷离的月光扫在他疲惫的脸上，是朱哩。他几乎是逃出夏姑娘的院子的，跌跌滚滚，狼狈不堪，好容易堆起来的大府管家派头就在刹那间土崩瓦解，连同自尊一起丢在了那座小小的院屋内。失了魂的朱哩晃荡中到了中堂廊庭就再也挪不动步子了，只得找个地用力按着不断跳跃的太阳穴，几次全力的吐纳让他的思绪漫过了头皮。那是阿巧在筑台上晒衣，阳光刺透红色绢绸印得她更加粉嫩好看，她发现了他，笑容绽放就像童年里的旋覆花。护卫和四爷的吵闹声才将朱哩拉了回来，朱哩没什么心思搭理他们，等缓过气才惊觉自己还没向自己主子报告。
左今院，偏房内禾生良还在挑灯夜读，朱哩悄然推门而进。
“夫人已经歇息了？”朱哩问。
“今天有些晚，我让她先去睡了。”禾生良给朱哩倒了碗水。
“小的该死。”朱哩低头认到。
“我看你面色不太好，你拣紧要的说吧，说完快些回去休息。”禾生良发觉朱哩是有些异样。
朱哩端起面前的水一饮而尽“我翻查了九年前到十二年前所有的《奴册》并未发现夫人所提之人，全府年纪相近的有一十六人，男童有五人，我也都已全部查证，大部分是父母送进来的，仅有一人和我一样是官没的，但均不是从吊井寨买入。”
“你肯定罗观府里没有旬止要找的人。”
“确定了没有，我借着清查账册的名义，询问了几个主事，均没有符合夫人所说之人。”
“那人到底去哪里了呢？”禾生良捏着眉骨思考着。
“夫人曾说过，来人显了罗观府的腰牌，才将人带走。所以我想……”
“那就有两种可能，一是有人冒用罗观府的腰牌，二是罗观府中有公款私买。”禾生良打岔道。
“对的，我想也是这样。”
“银两是先前预付的那便不能是强求，这样就完全没了冒罗观府之名的必要，不仅多此一举而且还有引火之险。所以就只一种可能剩下了。”禾生良扣着唇皮道。
“那要如何查证？”朱哩问。
“府里的账目在谁手里，使的是月清还是年扎。”禾生良快速在脑中过了一边道。
“账目历来都是甘夫人把持，用的是半年扎，满年老夫人听报一次。主子是想查看当年的支帐？”朱哩做仆长多年，想到查公款私买可能是目前唯一的办法了，只是账目久远，且一定是做过伪装的，想要查实可并不容易。
“甘夫人？”
“是的，主子明日不是还要认亲吗？”朱哩说。
“这甘夫人是什么来路？”
“这甘夫人是家主也就是你父亲禾安的第三房妻子，是京城里有名的商贾千金，在你母亲走的那年接进府里，你也就是那时候起性格变得暴虐起来，平日里你两素来不和，更不会在一张桌上吃饭。”朱哩向禾生良解释道。
“那就不怪禾启温那么激动了。”
“大公子与甘夫人年岁差不离，少时多少是个话伴，所以会向着甘夫人。”
“差多少呢年岁呢？”禾生良出于好奇。
“也就差了三载吧。”朱哩掐着指头算了下。
“那今年也不过二十九，到了明日我还得喊这丫头亲娘，真是……算了。”禾生良甩甩头，不想再问下去了，反正也是无意义。
“如果主子是想要讨甘夫人手里的账册，小的可真无能为力。”朱哩怕耽误事，赶紧表了态度。
“账册的事情你别管了，我来想办法，你明天想办法把旬止带出府去，不要让她出现在宴席上。”禾生良吩咐道。
“这……不行吧，明天设宴认亲，夫人不在席的话老夫人怕是不肯。”
“老夫人这边我自能应付，你只管照办。依我看明日关小童必会到宴，切不可让他和旬止碰上，目前的旬止暂时应付不了这只老狐狸。”禾生良非常清楚见闻节制庭培精心养出来的四大巡执的能力，也清楚以旬止执拗的性格根本不可能提防到关小童言语的陷阱，甚至很有可能旬止即便不张嘴说话，单凭面部表征关小童就能套出他想要的线索，所以完全避免见面是唯一的办法。
认亲宴会设于午时，遵循的是旧制，禾生良备齐干果酒食摆一长案置于罗观府正门前，面对东方焚书叩拜，而后将自己生辰八字塞入果饼之中，静待有缘人路过拿食了那果饼，便是自己的再生亲娘。然，府中早就封了两边的道口，立牌子，站了护卫，严禁任何人进入，只待吉时到来。禾生良执扇挡住日晒跪在案前，而老夫人也破例将云雀椅搬到了门外亲自坐镇。一声轻锣响起，在旁等候已久的凉轿被抬起，跟着前面丫鬟手中转动的纸伞在府门前绕了一圈方才落轿。
甘夫人去了华贵的服饰，着一身素青无缘裙，脚顶点绣花布鞋，没了脸上的油脂，洗了腮上粉戴，平日里雍容的贵妇人转眼化作常人家中的女子一般。
“二公子，奴家一路劳累，又饥又渴，能向你讨个饼吃吗？”甘夫人来到案前施礼。
“今天的夫人特别的好看。”禾生良将特制的果饼交予甘夫人。
甘夫人莞尔一笑，将饼子放口里轻抿一口，将饼中的符条咬出放入自己怀中。
“快拜，快拜。”一旁的老夫人迫不及待地催促道。
“小子命苦，自幼丧母，不得天伦，今日上求书表，下设缘席，只盼能得慈母教训，所幸甘夫人随命而至，乃上苍眷顾，望甘夫人不嫌儿鄙陋，日后加以训戒，儿子自当膝前孝母，百年之后必当刻碑立字。”禾生良表完跪下连磕三个头喊了声“亲娘。”
礼成，甘夫人牵起禾生良的手提裙入府。
撤了牌子，通了道，受邀之人也陆陆续续地开始进府。登礼处朱哩果不其然地见到了关小童和随行的两名巡察吏。
“朱大管家，大难不死必有后福啊。”关小童亮了请柬调侃道。
“大人取笑了，里面请。”朱哩恨得牙痒痒，面上却得装的怯怯懦懦。
“说实话，我到现在都没想明白你到底有多重要，罗观府二公子连半晌都不愿给我，就急着带你走。”关小童将手压在朱哩肩上，稍一用力，朱哩差点就跪了下去。
“小的再贱也是罗观府的奴才，即便是死也是要在府里的。”朱哩知道躲是躲不过，还不如硬顶，更重要的是绝不可顺着关小童的话语走。
关小童正欲再掰扯几句，却被禾启温拦住。
“关大人，难得难得，你跟我讨柬的时候，我还以为你只是客套客套呢。”禾启温嬉笑着拜礼。
“岂敢，将军一向为国浴血奔波，难得为家操持奉劳，下官怎可不来道贺。”关小童回笑道。
“不过家宴而已，用不着我操持，大人快快上坐。”禾启温引着进膳堂。
“将军客气，我等随意即可。”关小童推辞道。
“关大人必须上坐，你是贵客，况且我还要向你赔罪呢。”
“将军此言差异。”
“我啊，刚回来就听说我那不成器的二弟又胡闹了，还冲撞了关大人，大人放心，我已上了家法，今日摆宴设席便是为其寻个再生亲母，压制他拿莽撞的性子，所以我必须替他向你斟酒赔罪了了这段怨，大人万不可在我长辈跟前，驳了我的面啊。”禾启温抓着关小童的手诚恳的说道。
“既然将军有心，下官一定陪将军喝上几杯。”关小童发觉已是让不过了，只好嬉笑道，并给了大毛和帕可夫一个眼神。
两人心领神会，悄然散去混散在宾客之中。帕可夫在府门附近凭借着自己超凡的记忆，将每个入府之人的样貌和行为细节都刻印在脑海之中。认亲宴毕竟是家宴，其实并无多少宾客，眼看收灯闭府了，帕可夫总觉得哪里有些不对，却又说不上来，忽然灵光一闪，方觉刚才还在忙着登礼挂册的朱哩现在却寻不着了踪影了。
罗观府两个街口外的凤凰树下两个女人在等待着朱哩。一个是全身男人装束的主子旬止，一个是被带进府的青楼艺伎夏香秀，即要把旬止带出府又想把香秀送回家，干脆就两场谷子一场打。
“主子，等急了吧。”朱哩小跑过去先给旬止行礼。
“没事，我两正玩呢。”旬止难得扯了谎，旬止原本就不善人际，看到夏香秀更是觉得有根刺卡在喉咙里，难受。而香秀知道旬止是二公子的夫人后，也处处小心，不敢多言。所以两个女人在树下尴尬了一上午，正经话没聊上几句。
“我给你带了伞。”朱哩给香秀递了把伞。
“臭德行。”旬止看见朱哩低媚的样子，不知哪里升起一团无名火，起步就走。
“主子，您慢些，我给你撑伞。”朱哩赶紧追了上去。
“不必，本姑娘使不惯这些矫情的玩意。”旬止甩手弹开朱哩伸过来的伞。
香秀追了上来，将伞塞还朱哩手中道“陆大，我也不喜用伞。”然后紧跟着旬止去了。
香秀的家在县外的龙背村，地势陡峭，山路崎岖，用了牛车也不觉走了两个时辰。旬止久未能上山，兴奋不已，东跑一下，西窜一下，反正就是上上下下折腾牛车，反观香秀就没那么好受了，牛车的颠簸让她确有不适，面色蜡黄，唇色翻白。
平日里将府邸伺候得妥妥当当的朱哩此时丢了主意，只能在旁不停的递水，扇风。开始的时候香秀还婉拒朱哩的好意，可时间长了，次数多了，香秀也不自然地对着壶口喝起来，只是每次都不忘感谢朱哩。对于这份熟悉的生分感朱哩早已习惯，心里并不介意，现在的他为能堂堂正正地欣赏这美丽的脸庞而感到满足。可理性不断的敲打着朱哩，提醒自己眼前的这个孩子并不是阿巧，自己也都快至不惑之年，若阿巧还活着那也得有三十四了，绝不会是眼前的妙龄女子。可偏偏不仅是貌似，更要命的是神似，她抬手时弯起的小指，微笑时唇角的美人痣，朱哩早已分不清到底是夏春秀还是阿巧了，现在的他也懒得分了，权当是美梦一场，只盼能梦长一些罢了。
正美着，牛车忽然停了下来，原是已经到了村口，几个年轻的男子拿着刀棍拦在村口叫嚷着不让进。车夫上前交涉竟被推搡在地，一个领头的男子提着砍刀上来拉扯牛车，朱哩赶紧下车喝止道“住手，干什么呢？”
“我来接自家媳妇，关你屁事。”领头男子指着香秀骂道。
朱哩一惊，回头看向香秀，但见香秀不住地摇头。
“少耍无赖，把路给我让开。”朱哩怒道，一把夺回牛鼻绳。
“狗娘养，死老倌还敢动手。”领头男子举着刀想砍。
没等刀挥过来，朱哩拽起鞭绳照着男子的脸刷去，男子丢下刀，痛苦地捂着脸翻滚在地。同伙一看，喊着脏话提着刀棍冲上来要打朱哩。
“活腻味了，罗观府的车驾你们也敢拦。”情急之下，朱哩只好报出家门。
来人一怔，握着的刀具不知道怎么藏。
“少听他娘的狗臭屁，罗观府会坐牛车来？恁死他。”挨鞭的男子揉着辣疼眼睛喊道。。
话毕几个人已扬起刀棒向朱哩砸来，朱哩左右腾挪不开，双手抱头，心中暗悔没带几个护卫出门。
一阵疾风从朱哩身后刮过，噼里啪啦作响，貌似是吹翻了什么物件，朱哩一看，刚才那几个泼皮一个个全都被揍得斜鼻歪眼趴在地上呻吟，扭断掰折的刀棍散落一地，而旬止正踩在领头男子身上踢得他哭爹喊娘。