中国古称狻猊。是一种生存在非洲与亚洲的大型猫科动物，是现存平均体重最大的猫科动物，也是在世界上唯一一种雌雄两态的猫科动物。
体型大，躯体均匀，四肢中长，趾行性。头大而圆，吻部较短，视、听、嗅觉均很发达。
犬齿及裂齿极发达；上裂齿具三齿尖，下裂齿具2齿尖；臼齿较退化，齿冠直径小于外侧门齿高度。
皮毛柔软。前足5趾，后足4趾；爪锋利，可伸缩。尾较发达。有“草原之王”的称号，是非洲顶级的猫科食肉动物。
野生非洲雄狮平均体重240千克，全长可达3.2米。的毛发短，体色有浅灰、黄色或茶色，雄狮还长有很长的鬃毛，鬃毛有淡棕色、深棕色、黑色等等，长长的鬃毛一直延伸到肩部和胸部。
生活在热带稀树草原和草地，也出现于灌木和旱林。
肉食，常以伏击方式捕杀其他温血动物。分布于非洲草原、亚洲印度。
在野外活10到14年，圈养下更长寿，一般达二十余年。
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起源于约12.4万年前的非洲东部和南部，大约2.1万年前，才开始走出非洲，最远抵达亚洲的印度等地。
从分支来看，现代主要分为非洲东部、南部的一支和非洲中部、西部及印度的一支。
亚洲狮曾经在亚洲地区广泛分布，但因人类的猎杀和环境的破坏，使亚洲狮几乎走向了灭绝。
生活在亚洲，尤其是印度的差点在20世纪初被征服印度的英国殖民者猎杀殆尽，幸好一向将狮奉为圣兽的印度人最后保住了它们。
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过去曾生活在欧洲东南部、中东、印度和非洲大陆。分布于除了热带雨林地区以外的非洲各地、南亚和中东地区。
冰川期间一个亚种还在中欧和北美洲生存过，但冰川期后它们就消失了。
按当时学者的报道，到古希腊时期在巴尔干半岛还有生存。
一般认为欧洲的狮在公元1世纪由于人类的活动灭绝。
当代，除了印度的吉尔以外亚洲其它地方的均已经消失。。
北非也不再有野生的，主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的草原上，因此基本可以算是非洲的特产。
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